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Han pasado casi 15 años desde la última vez que Marvin Lee respiró en este planeta. Una vez capitán de la selección nacional juvenil de Trinidad y Tobago, Lee murió a la edad de 21 años en su casa en Arima después de sufrir una lesión en el cuello que puso fin a su carrera por una colisión con la leyenda estadounidense Landon Donovan dos años antes.
En 2001, Trinidad y Tobago estaba en su apogeo futbolístico, ocupando el puesto 25 en el mundo, el más alto que jamás alcanzaría. Marvin Lee fue defensa en la selección sub-20. Algunos de sus compañeros de equipo llevarían a los Soca Warriors a su primera y única aparición en la Copa del Mundo en 2006.
Lee no continuaría.
Un informe del sitio web de Trinidad y Tobago describió a Lee en su último partido como "grande y bonito". Continuó: "Él mide más de 6 pies 2 pulgadas, 225 libras de tendones y fuerza". Lee fue el capitán de la escuadra, que dio la bienvenida a Estados Unidos a la ciudad de Macoya. Los estadounidenses eran una potencia regional floreciente con jugadores como Landon Donovan, Oguchi Onyewu, Conor Casey, Bobby Convey y DaMarcus Beasley en el equipo juvenil ansiosos por mejorar su cuarto puesto en la Copa Mundial Sub-17 dos años antes, durante la cual Donovan ganó el Balón de Oro.
EE.UU. y Trinidad y Tobago se enfrentaron en el Torneo Sub-20 de la CONCACAF utilizado para la clasificación para la Copa Mundial Sub-20 el 20 de marzo de 2001. En el quinto minuto, Lee cargó contra Donovan desafiando el balón, inclinando la cabeza para asentir bola de distancia. Los dos chocaron torpemente y cayeron al suelo. Donovan se levantó. Lee no lo hizo.
"Había una pelota rebotando en el medio del campo", recordó Donovan más tarde. “Todo lo que recuerdo es correr hacia él y tomarlo con mi pecho para pasar corriendo junto a alguien. Mientras pasaba corriendo, alguien vino. Era casi perpendicular, pero mi cuerpo estaba frente a él en ese momento. Sacó la cabeza para intentar cabecear la pelota.
“Supongo que estaba tratando de cabecear el balón y yo llegué primero. Me acaba de clavar. Ambos bajamos inmediatamente. No supe lo que pasó. Seguí jugando y obviamente él no pudo. A medida que pasaba el tiempo, escuché más y más, y fue simplemente horrible ".
Ambos jugadores fueron retirados en camilla. Donovan regresó al partido a pesar de que, como se reveló más tarde, se rompió la costilla en la jugada y ayudó a Estados Unidos a ganar 5-1. Lee lo pasó mucho peor. Inmediatamente colocado en un collarín, el trinitense fue trasladado a un hospital cercano en una ambulancia.
Marvin Lee de Trinidad y Tobago recibe ayuda de Landon Donovan (Foto: Trinidad Guardian)
Lee había sufrido lesiones masivas en el cuello y la columna. Nunca volvería a caminar. Confinado a una silla de ruedas, su fútbol se limitaba a verlo en televisión. Aprendió a usar una computadora a pesar del uso limitado de sus manos. Todos sus gastos médicos fueron pagados por su compatriota Jack Warner, entonces presidente de CONCACAF y vicepresidente de la FIFA. Warner, quien renunció por acusaciones de corrupción en 2011, luego estableció el Fondo Fiduciario Marvin Lee en honor a Lee.
A pesar de sus trágicas circunstancias, Lee mantuvo la positividad y la fe a lo largo de sus dificultades.
"Para que puedas lograr algo en la vida, tiene que estar destinado a ti", dijo Lee en una entrevista con un periódico después de su lesión. “Y solo una persona, Dios, podría lograrlo por ti. Los médicos solo podían hacer lo que fuera médico. Los médicos dicen que no pueden hacerlo. Pero Jesús es el único que puede hacerlo ".
En marzo de 2003, Lee se resfrió. La mayoría de los jóvenes de 21 años lo habrían ignorado, pero para un parapléjico en silla de ruedas, la enfermedad resultó fatal. El 9 de marzo de 2003, a la edad de 21 años, casi dos años después de chocar con Donovan, Lee murió.
Lee, que alguna vez fue un joven y prometedor defensor, jugó su último partido el 20 de marzo de 2001. El hombre con el que chocó apenas estaba comenzando, y luego protagonizará la Copa del Mundo el verano siguiente. Tras la muerte de Lee en 2003, Donovan anotó 16 goles para San José, la cuarta mejor marca de su carrera. Donovan se convirtió en el máximo goleador y asistente de todos los tiempos de la USMNT. Lee nunca ganó la gorra de una selección absoluta.
El estadio de Macoya donde Lee jugó su último partido ahora lleva su nombre. El estadio Marvin Lee, la casa de 6.000 asientos del Joe Public FC, se convirtió en el primer estadio caribeño equipado con una superficie artificial en 2007. El lugar ha visto a muchos jugadores legendarios adornar su campo, incluidos David Beckham y Steven Gerrard, sin mencionar a Donovan.
"Es una lesión en un partido de fútbol que terminó matando a alguien", dijo Donovan. "Trato de no pensar en ello. Obviamente, cuando voy allí y escucho sobre Trinidad, me viene a la mente. Es simplemente triste ".
Estadio Marvin Lee. Foto: @FAtlantico | Twitter
Lee tendría 36 años hoy, un poco mayor que el ahora retirado Donovan. Si hubiera evitado la lesión catastrófica, aún podría estar jugando, podría ser parte de la selección nacional de Trinidad y Tobago, que recibirá a Estados Unidos en octubre en el clasificatorio final para la Copa del Mundo 2018.
"Marvin Lee debe ser reconocido cada hora, todos los días, todos los años en Trinidad y Tobago", dijo Kerry Baptiste, un compañero de equipo de Lee el día de su lesión. “Marvin fue un jugador muy inspirador y motivador. Era una persona muy humilde y nunca hablaba mucho, excepto cuando se trataba de asuntos de fútbol.
“Estaba lleno de alegría y siempre quiso que hubiera unidad en el campo. Pero cuando iba al campo de fútbol, wow, el hombre era rudo. Era uno bueno, ya sabes, ... uno de los mejores ".
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