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Messi venía.
Por primera y única vez, salvo un traslado grisáceo al Inter de Miami, el mejor futbolista de la historia iba a jugar partidos competitivos en suelo americano. El hecho de que fuera la Copa América, una gran competición que convocaba a los espectadores de Zizinho, Javier Zanetti y Carlos Valderrama, lo hizo aún más fantástico. Por todos los derechos y definiciones, el torneo ni siquiera pertenecía aquí.
Los organizadores hicieron todo lo posible para reforzar esa idea estableciendo precios de entradas que destruyeron financieramente a los asistentes de Haití contra Perú, y los dioses enfatizaron la inutilidad innecesaria de todo ello haciendo de la final del Centenario una imagen de espejo de la que había procedido sólo 358 días antes, pero aun así: Messi iba a venir.
A la edad de 28 años, La Pulga había pasado la temporada del club recogiendo su quinto Balón de Oro, la tercera Copa Mundial de Clubes de la FIFA, el octavo título de La Liga y la cuarta Copa del Rey, marcando 41 goles y dando 23 asistencias en 49 apariciones en todas las competiciones.
Pero lejos del Barcelona y de la devastadora asociación que había formado con Luis Suárez y Neymar, las cosas eran menos prometedoras. Fuera del campo de juego, Messi y su padre se vieron envueltos en un caso de fraude fiscal que llevaría a una acusación de culpabilidad poco después de la final del Centenario.
En el caso de Argentina, las cicatrices de la derrota en la final de la Copa América del verano anterior ante un Chile no favorito se mantuvieron. La cacofonía de críticas sobre la percepción de la falta de liderazgo de Messi llegó a su punto álgido después de esa derrota en la tanda, y su decisión de rechazar posteriormente el premio al Jugador Más Valioso del torneo habla de la duda que le invadió en las derrotas finales consecutivas.
"Es lógico que haya venido la crítica, es fácil de explicar", dijo Diego Maradona poco después de la final de 2015. "Tenemos al mejor jugador del mundo, que va y marca cuatro goles contra la Real Sociedad, y luego viene aquí y no toca el balón. Te quedas diciéndote a ti mismo, 'Maldición, ¿eres argentino o sueco?'"
El Centenario fue una oportunidad de redención rápida frente a las multitudes de fanáticos que llevaban sus camisetas número 10 de la Albiceleste y de la Blaugrana en San Francisco, Chicago y Seattle, pero luego casi todo se fue al infierno antes de empezar.
Jugando en un amistoso contra Honduras poco más de una semana antes del partido inaugural de Argentina, Messi aterrizó en un montón arrugado tras disputar un inocuo duelo aéreo con Johnny Leverón. Messi se enganchó inmediatamente, y la Asociación Argentina de Fútbol declaró que había "sufrido un traumatismo en el lado izquierdo de la parte baja de la espalda y la caja torácica".
Para los 70.000 que asistieron al partido inaugural de la Albiceleste contra Chile, fue una decepción aplastante. Los aficionados pudieron ver una devastadora jugada de contraataque liderada por Ángel Di María y Éver Banega, pero Messi nunca salió del banquillo en la victoria de Argentina por 2-1.
"Imagina comprar entradas para ver a Beyoncé en concierto, sólo para descubrir que había contraído laringitis", escribió Andrew Keh de The New York Times.
Esa consternación, con los fans habiendo gastado más de 100 dólares por entrada en la mayoría de los casos, continuaría en Chicago, donde los 55.000 asistentes al Soldier Field vieron a Argentina tomar una ventaja de 1-0 en el medio tiempo sobre un equipo de Panamá que recogió cinco tarjetas en los primeros 45 minutos, incluyendo una roja para Aníbal Godoy.
Pero con el marcador todavía en 1-0 a la hora de juego, Tata Martino finalmente decidió que era el momento adecuado. El centrocampista Augusto Fernández salió, y Messi entró.
"Cuando Messi se levantó, le pregunté al cuarto árbitro: '¿Cuánto tiempo queda?'" El manager de Panamá, Hernán Darío Gómez, reveló más tarde. "Treinta minutos", y ya estábamos agotados. Messi es un monstruo."
Siete minutos después de entrar, Messi marcó su primer gol. 19 minutos después de eso, hizo un triplete.
"Cada vez que tocaba el balón, era difícil oírse pensar", dijo el escritor del Chicago Tribune Michal Dwojak.
Como Inglaterra y Harry Kane atestiguarán, no hay ningún remedio importante en un torneo internacional como Panamá, pero la primera llegada fue clínica, la segunda fue un tiro libre de 25 yardas que tenía ritmo, se dobló y se hundió, y la tercera fue un rulo indolente desde 12 yardas después de darle el asunto a Felipe Baloy.
Por si fuera poco, en el minuto 89 recibió una asistencia de hockey en el gol de Sergio Agüero, después de que un pase de larga distancia magníficamente ponderado encontrara a Marcos Rojo en el segundo palo, quien a su vez encontró a Agüero para el 5-0.
Lionel Messi vs. Panamá | Copa América 2016: Fase de Grupos
"Cuando Messi entró, las cosas se arreglaron", dijo Martino después del partido.
"Feliz, feliz de estar de vuelta, de poder jugar después de descansar un rato", dijo Messi. "Tenía muchas ganas de jugar, por el resultado, por los goles. Muy feliz, para ser honesto. La verdad es que estoy muy agradecido, especialmente con la gente de hoy que una vez más me trató espectacularmente. No sólo yo, sino todo el equipo, como la primera vez que vine a los EE.UU., tan feliz y agradecido".
Argentina le seguiría con victorias arrolladoras sobre Bolivia (3-0), Venezuela (4-1) y la USMNT (4-0), pero de nuevo todo se vendría abajo en la final, dando lugar a las infames imágenes de un desconsolado Messi diciéndose a sí mismo que su carrera internacional estaba en su fin.
